Нью-йоркская сицилийская семья Корлеоне живёт по своим законам. Действие разворачивается с 1945 по 1955 год. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится отправной точкой. В дом возвращается Майкл, младший сын. Он прошёл войну, заслужил награды. Родные им гордятся. Сам Майкл не планирует связывать жизнь с теневыми делами отца.
Вито Корлеоне — человек старых принципов. Он решает споры, оказывает покровительство. Мир вокруг меняется. Появляются новые лица. Они хотят другого подхода к делу. Им не нравятся устоявшиеся методы. Конфликт интересов нарастает.
Однажды на Дона совершают покушение. Это переломный момент для всей семьи. Спокойная жизнь осталась в прошлом. Каждый должен выбрать свою сторону. Майкл оказывается перед сложным решением. Он хотел дистанцироваться от этого мира. Теперь обстоятельства вынуждают его действовать.
Борьба за влияние обостряется. Старые союзы дают трещину. Никому нельзя доверять полностью. Семья Корлеоне пытается удержать позиции. Им противостоят амбициозные конкуренты. Действия переносятся из Нью-Йорка в Сицилию. Майкл проходит через личные испытания. Он меняется внутренне.
Постепенно он начинает понимать логику отца. Жестокость становится необходимостью. Предательство подстерегает на каждом шагу. Нужно быть умнее и расчётливее противников. Майкл учится этому. Он не сразу принимает свою новую роль. Процесс превращения в лидера занимает годы.
Семейный бизнес включает разные сферы. Контроль над ними оспаривается. Переговоры ведутся за закрытыми дверями. Угрозы звучат в виде намёков. Иногда слов недостаточно. Тогда в ход идёт оружие. Жертвами становятся близкие люди. Месть становится движущей силой.
Фильм показывает механизмы власти. Как строятся отношения в преступном мире. Важны не только сила, но и хитрость. Умение ждать подходящего момента. Дон Корлеоне мастерски этим владеет. Он передаёт знания сыновьям. Не все оказываются готовы их принять.
История семьи — это история Америки тех лет. Иммигранты, ищущие своё место. Одни выбирают законный путь. Другие создают собственные правила. Корлеоне идут вторым путём. Их кодекс чести отличается от общепринятого. Но внутри клана он неукоснительно соблюдается.
Измена карается строже всего. Верность семье — высшая ценность. Это касается и кровных родственников, и приближённых. Постепенно Майкл усваивает эти принципы. Он теряет прежние идеалы. Приобретает железную волю. Становится тем, кем не хотел быть.
Фильм заканчивается в середине 1950-х. Расстановка сил изменилась. Одни персонажи погибли. Другие укрепили свои позиции. Майкл Корлеоне теперь глава семьи. Он заплатил высокую цену за этот статус. В его глазах читается холодная решимость. Путь назад окончательно закрыт.
