Весна 1944 года. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, происходит нечто тревожное. Город потрясен чередой жестоких и, на первый взгляд, бессмысленных преступлений. Нападения происходят молниеносно, свидетелей почти нет, а те, кому удается что-то разглядеть, описывают совершенно разных людей. Единственная общая деталь, оставленная на месте каждого преступления, — мастерски выполненный карандашный портрет жертвы. За эти зловещие рисунки и беспощадность преступную группу в народе окрестили «Мертвой головой», а ее неуловимого лидера — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. С каждым новым шагом в деле они все яснее понимают: грабежи и убийства — лишь дымовая завеса. За видимой жестокостью скрывается чей-то холодный и точный расчет. Истинные мотивы Художника остаются загадкой, и разгадка, судя по всему, будет страшной.
Ситуация осложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов госбезопасности назначают старого знакомого Сазонова — майора Рудакова. Его появление вносит в расследование новую, тревожную динамику. Подозрения начинают падать не только на возможных преступников извне, но и на тех, кто ведет это дело. Каждый из героев вынужден оглядываться по сторонам, задаваясь вопросом, кому можно доверять в этой опасной игре, где ставки выше, чем кажется.
