1912 год. В Англии произошло событие, потрясшее высшее общество. Наследник графа Грэнтэма, чья семья проживает в родовом поместье Даунтон, трагически погибает во время крушения "Титаника". Эта новость оставляет семью в состоянии глубокой неопределенности.
Согласно сложившимся ожиданиям, при отсутствии прямых наследников мужского пола все состояние, включая земельные владения и капиталы, после кончины графа должно перейти к его старшей дочери, леди Мэри. Однако сам граф Грэнтэм придерживается совершенно иного мнения. Вся его жизнь была посвящена сохранению и процветанию Даунтона, и он видит в этом свой главный долг.
Граф убежден, что поместье должно оставаться нераздельным и переходить вместе с титулом. Поэтому он отказывается поддерживать притязания своей юной дочери на основное наследство. Более того, он настаивает, что даже значительное личное состояние его супруги должно быть присоединено к общему капиталу, предназначенному для будущего владельца титула.
Этим будущим владельцем оказывается совершенно незнакомый семье дальний родственник, чье существование до поры до времени оставалось неизвестным. Такое решение графа ставит под вопрос не только финансовое будущее его непосредственной семьи, но и судьбу самого Даунтона, а также всех людей, чья жизнь с ним связана. Возникает сложный конфликт между чувством долга перед традицией, представлениями о справедливости и личными привязанностями.
